舷外機，顧名思義是指安裝在船體（船舷）外側的推進用發動機，通常懸掛于艉板的外側，又稱船外機。舷外機集成度高、安裝選購簡單，是個人休閑娛樂小艇的首選動力，也廣泛應用于商業運營、政府執法領域。它的工作原理是將燃油的化學能通過內燃機轉化為機械能，然后通過機械傳動、螺旋槳轉換為船艇前進的動能。在組成上，舷外機通常由三大主要部件組成，分別是動力頭、齒輪箱、及推進器。

   1、動力頭是舷外機的動力心臟，實際上就是一個完整的內燃機。舷外機的內燃機曲軸為豎直布置，以方便將動力向下方輸出。動力頭是整個舷外機造價最高、技術含量最大、也是重量體積最大的部分。被“寄予厚望”的動力頭在舷外機的最上端，所以燃油類舷外機看起來都有頭重腳輕的感覺。
   2、齒輪箱位于動力頭的下方，負責將動力傳遞至推進器，并且提供一個減速比。因為內燃機的轉速太高而扭矩較小，不適合船舶推進，所以需要齒輪箱來降轉速、提扭矩。齒輪箱主要由傳動軸、齒輪、及外殼組成，它的主要性能指標是傳動效率、水阻系數、及可靠耐用性。
   3、推進器其實就是螺旋槳，這里面也大有講究。螺旋槳最基本的指標是螺距，螺距的定義是假設沒有滑脫的情況下，螺旋槳旋轉一圈前進的距離；這個螺距和螺絲的螺距本質上是一樣的，就是在往木頭里擰螺絲的時候，擰動一圈，螺絲前進的距離。